구강 내 염증이나 궤양이 3주 이상 지속되고 딱딱한 멍울이 만져진다면 단순 구내염이 아닌 구강암 전조 증상일 가능성을 염두에 두어야 합니다. 일반적인 구내염은 1~2주 내 자연 치유되지만, 암세포는 점막 기저층을 뚫고 깊은 결손을 만들어 정상적인 치유 과정을 방해하기 때문입니다. 특히 혀 가장자리, 입천장, 혀 밑바닥 등은 상피가 얇고 림프관이 풍부하여 비정상 세포 증식이 빠르게 진행될 수 있습니다.
초기 구강암은 통증이 없는 무통성 멍울로 시작하는 경우가 많아 방심하기 쉽습니다. 손으로 만졌을 때 주변 조직과 확연히 구분되는 단단한 결절 형태를 띠거나, 궤양 표면에 쉽게 출혈이 발생하고 백반증 또는 홍반증이 동반된다면 악성 종양의 가능성이 높습니다. 입안 이상 증세 발견 시 치아 접촉 부위나 잇몸, 혀 주변 궤양은 구강악안면외과가 있는 치과 병원을, 목 주변 림프절 부종이나 인후두 침범이 의심되면 두경부 외과 전문 이비인후과를 방문하는 것이 효율적입니다.
구강암은 초기 발견 시 예후가 매우 중요하므로, 3주 이상 지속되는 구강 내 병변이나 통증 없는 멍울이 느껴진다면 지체 없이 전문 의료기관을 찾아 정밀 검사를 받는 것이 현명합니다. 흡연, 음주, 만성적인 치아 마찰 등 구강암의 주요 원인을 인지하고 평소 구강 위생 관리에 힘쓰는 것이 중요하며, 의심 증상이 있다면 정확한 진단을 통해 적절한 치료 계획을 세워야 합니다.
