HPV(인유두종바이러스)는 사람의 피부나 점막에 감염되어 다양한 변화를 유발하는 흔한 바이러스입니다. 이 바이러스는 남녀 모두에게 영향을 미치며, 일생 동안 한 번쯤 노출될 가능성이 높습니다. HPV는 크게 저위험군과 고위험군으로 분류되는데, 고위험군 HPV의 지속적인 감염은 자궁경부암, 항문암, 두경부암 등 심각한 질환의 주요 원인이 됩니다. 특히 HPV 16형과 18형은 전 세계 자궁경부암 발생의 약 70% 이상을 차지하는 것으로 알려져 있습니다.
HPV 감염은 주로 성 접촉을 통해 이루어지며, 질성교뿐만 아니라 구강성교, 항문성교, 그리고 성기 주변 피부 접촉으로도 전파될 수 있습니다. 흥미롭게도 삽입 성관계가 없더라도 감염 가능성이 존재하며, 바이러스 보유자가 무증상인 경우도 많아 감염 여부를 인지하기 어렵습니다. 콘돔 사용이 감염 위험을 낮추는 데 도움이 되지만, 콘돔이 덮지 않는 부위의 피부 접촉으로도 전파될 수 있어 100% 예방책은 아닙니다. 흡연이나 면역력 저하 또한 HPV 감염의 지속과 질병 진행에 영향을 미칠 수 있습니다.
HPV 감염 여부는 검사를 통해 확인하며, 양성 판정을 받았다고 해서 즉시 암으로 진행되는 것은 아닙니다. 대부분의 HPV 감염은 자연적으로 소멸되지만, 고위험군 HPV 감염이 장기간 지속될 경우 자궁경부 세포에 변화를 일으켜 전암 병변을 거쳐 암으로 발전할 수 있습니다. 따라서 정기적인 검진과 예방 접종은 HPV 관련 질환을 예방하고 조기에 발견하는 데 매우 중요합니다. 특히 20세 이상 여성에게 2년마다 제공되는 자궁경부 세포검사를 꾸준히 받는 것이 권장됩니다.