조기경보기는 전자기파 탐지 기술의 발전과 함께 항공기에 레이더를 탑재하며 발전해 왔습니다. 특히 2차 세계대전 당시 영국 본토 항공전에서 독일군의 공격을 미리 탐지하여 효과적인 방어에 기여했으며, 이후 미 해군이 가미카제 공격에 대응하기 위해 항공모함용 조기경보기를 개발하는 등 군사적 중요성이 부각되었습니다. 현대에 이르러서는 지상 레이더의 한계를 보완하며 넓은 지역의 감시와 방공망 구축에 필수적인 요소로 자리매김했습니다.
최근 캐나다는 사브의 글로벌아이 조기경보기 6대 도입을 위한 비구속적 조건합의서를 체결했으나, 이는 아직 구매 계약이나 확정 주문이 아닌 협상 틀을 정한 단계입니다. 캐나다의 넓은 국토와 북극 접근로 감시를 위해 조기경보기가 필수적이지만, 가격과 현지 생산 조건 등 세부 사항이 맞지 않으면 계약이 무산될 가능성도 있습니다. 한편, 한국 정부는 조기경보기 2차 사업에서 보잉의 높은 가격 요구와 오만한 태도에 맞서 L-3해리스의 제안을 선택하며 예상 밖의 결정을 내렸습니다.
조기경보기 도입 사업은 단순히 기체 구매를 넘어 기술 이전, 정비 주권 확보, 그리고 국내 산업 협력 등 다양한 정치적, 경제적 쟁점을 포함합니다. 특히 캐나다의 사례처럼 6대 규모의 도입은 단순 여유분이 아닌 지속적인 감시 임무 수행을 위한 최소한의 규모로, 실제 작전 가능 대수는 가동률과 승무원 확보에 따라 달라질 수 있습니다. 따라서 각국의 조기경보기 도입 결정은 전략적 필요성과 함께 복합적인 요소를 고려하여 이루어집니다.