2026년 울산시장 선거를 앞두고 더불어민주당 김상욱 후보와 진보당 김종훈 후보 간의 민주·진보 단일화는 선거 승리의 핵심 변수로 작용했습니다. 초기 단일화 과정은 순탄치 않았으며, 김상욱 후보 측이 여론조사 중단을 선언하는 등 파행 위기를 겪기도 했습니다. 이는 역선택 방지 조항 문제와 특정 세력의 조직적 개입 가능성을 제기하며 불거진 갈등이었습니다. 하지만 김종훈 후보가 재경선 제안을 수용하면서 단일화 논의는 재개되었고, 최종적으로 김상욱 후보가 단일후보로 선출되었습니다.
단일화 과정에서 중앙당의 역할에 대한 해석은 블로거들 사이에서 엇갈렸습니다. 일부에서는 정청래 더불어민주당 대표가 단일화를 주도한 것처럼 보도되었으나, 김상욱 당선인 측은 지역에서 주도적으로 이뤄낸 성과라고 주장했습니다. 실제 단일화는 중앙당의 일방적인 지시보다는 지역 후보와 양당의 협상, 위기, 그리고 재경선 수용이라는 복합적인 과정을 거쳐 성사된 것으로 분석됩니다. 특히 울산 지역의 강한 보수세와 김상욱 후보에 대한 국민의힘의 배신자 프레임이 역선택 방지 문항의 중요성을 더욱 부각시켰던 것으로 보입니다.
울산시장 단일화는 민주·진보 진영의 표 분산을 막고 보수 후보에게 유리한 구도를 형성하지 않기 위한 필수적인 전략이었습니다. 단일화가 없었다면 국민의힘 후보가 당선될 가능성이 높았다는 분석이 지배적입니다. 이 과정에서 발생한 진통과 갈등은 향후 선거 연대 및 협상 테이블에 영향을 미칠 수 있는 중요한 선례로 남았습니다. 최종적으로 김상욱 후보가 단일후보로 선출된 후, 김종훈 후보는 공동상임선대위원장을 맡으며 협력 관계를 이어갔습니다.