세탁세제는 식품과 마찬가지로 유통기한이 존재하며, 이는 제품의 성능 유지와 직결됩니다. 일반적으로 액체 세제는 미개봉 시 1~2년, 개봉 후 6개월~1년, 가루 세제는 2~3년, 캡슐 세제는 1년 내외의 사용 권장 기간을 가집니다. 이 기간이 지나면 세척력이 저하되거나 성분 변질이 발생할 수 있으므로 주의가 필요합니다. 특히 천연 세제나 섬유유연제는 방부제가 적어 유통기한이 더 짧습니다.
유통기한이 지난 세제는 보관 상태와 경과 기간에 따라 사용 가능 여부가 달라집니다. 액체 세제는 성분 분리, 색깔 변화, 이상한 냄새가 나면 변질된 것으로 판단하며, 이는 세척력 저하뿐 아니라 세탁기 내부 곰팡이 유발 및 옷에 꿉꿉한 냄새를 남길 수 있습니다. 가루 세제는 습기에 취약하여 딱딱하게 굳으면 찬물에 잘 녹지 않아 옷에 얼룩을 남길 수 있으며, 캡슐 세제는 습한 환경에서 끈적거리거나 터질 위험이 있습니다.
변질된 세제를 아깝다고 무리하게 사용하기보다는 올바른 방법으로 폐기하는 것이 중요합니다. 싱크대나 화장실 배수구에 버리면 환경 오염 및 하수구 막힘을 유발할 수 있으므로, 소량의 경우 물에 희석하여 버리고 대량일 경우 지자체 폐기물 처리 규정에 따라 처리해야 합니다. 세제를 오래 사용하려면 건조하고 밀폐된 공간에 보관하고, 개봉 후에는 가급적 빠른 시일 내에 사용하는 것이 바람직합니다.