유당불내증은 우유나 유제품에 함유된 유당(락토스)을 소화하지 못하여 발생하는 소화 장애를 의미합니다. 전 세계 인구의 상당수가 겪는 흔한 증상이며, 특히 동아시아인의 경우 70~90%가 유당불내증을 가지고 있는 것으로 알려져 있습니다. 이는 소장에서 유당을 분해하는 효소인 락타아제가 부족하거나 결핍되어 유당이 소화되지 못하고 대장으로 이동하면서 다양한 소화기 증상을 유발합니다.
블로거들은 유당불내증의 주요 원인으로 '일차성 유당불내증'을 가장 흔하게 언급합니다. 이는 태어날 때는 락타아제가 충분하지만 나이가 들면서 자연스럽게 효소 활성이 감소하는 경우로, 어린 시절에는 우유를 잘 마셨던 사람도 성인이 되면서 증상을 겪을 수 있습니다. 반면, 장 질환이나 손상으로 인해 일시적으로 락타아제가 줄어드는 '이차성 유당불내증'도 있으며, 이는 원인 질환 치료 시 회복될 수 있습니다. 유당불내증은 우유 단백질에 대한 면역 반응인 우유 알레르기와는 명확히 구분됩니다.
유당불내증 증상은 유당 섭취 후 30분에서 2시간 이내에 복부 팽만, 가스, 설사, 복통 등으로 나타나며, 증상의 정도는 개인의 락타아제 양과 섭취량에 따라 다릅니다. 모든 유제품을 완전히 피하기보다는 개인의 허용 범위를 파악하여 섭취량과 종류를 조절하는 것이 중요합니다. 유당불내증이 의심된다면 유제품 섭취 후 증상 발생 시점을 기록하는 것이 진단에 도움이 될 수 있습니다.
