알츠하이머병은 뇌 신경세포의 점진적인 손상으로 기억력, 사고력, 판단력 등 인지 기능이 저하되는 퇴행성 뇌 질환입니다. 세계보건기구에 따르면 전체 치매의 60~70%를 차지하는 가장 흔한 원인으로 알려져 있습니다. 뇌 속 베타 아밀로이드 단백질 축적과 타우 단백질 이상이 특징이며, 이러한 변화는 실제 증상 발현 10년 전부터 시작될 수 있습니다.
초기에는 최근 기억을 잊거나 같은 질문을 반복하는 등의 증상이 주로 나타나지만, 병이 진행되면 계산력, 집중력, 언어 능력 등 전반적인 인지 기능과 일상생활 능력에 영향을 미칩니다. 특히 후기에는 음식을 씹거나 삼키는 기능까지 어려워져 흡인성 폐렴과 같은 합병증으로 이어질 수 있어 단순한 기억력 문제로만 볼 수 없습니다.
알츠하이머병의 가장 큰 위험 요인은 고령이며, 가족력과 특정 유전자 변이도 영향을 미칩니다. 고혈압, 당뇨와 같은 혈관 건강 문제와 생활 습관 역시 뇌 건강과 밀접한 관련이 있어 꾸준한 관리가 중요합니다. 이러한 복합적인 요인들이 알츠하이머병 발생에 기여하므로, 다각적인 접근을 통해 예방하고 관리하는 것이 필요합니다.
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