섬망은 갑작스럽게 발생하는 의식, 인지, 주의력의 급격한 변화를 특징으로 하는 신경정신과적 증후군입니다. 주로 고령자, 중환자실 환자, 수술 후 환자에게서 흔하게 나타나며, 뇌가 신체적, 환경적 스트레스에 제대로 대응하지 못하면서 일시적으로 혼란 상태에 빠지는 것을 의미합니다. 치매와 유사한 증상을 보이지만, 발생 속도와 증상 변화의 변동성에서 명확한 차이를 보입니다.
실제 섬망 증상으로는 시간, 장소, 사람을 헷갈리는 지남력 저하, 한 가지에 집중하지 못하는 주의력 분산, 없는 것이 보이거나 들리는 환각 및 환시가 나타납니다. 또한 낮에는 자고 밤에 심하게 흥분하거나 혼란스러워하는 주야전도 현상, 이유 없이 울거나 화를 내는 심한 감정 변화도 동반될 수 있습니다. 이러한 증상들은 하루 중에도 좋아졌다 나빠졌다를 반복하는 변동성을 보입니다.
섬망은 감염, 탈수, 약물 부작용 등 명확한 원인이 있는 경우가 많으며, 원인을 찾아 적절히 대처하면 회복이 가능한 질환입니다. 치매는 서서히 진행되는 퇴행성 변화가 주된 원인인 반면, 섬망은 급성으로 나타나며 원인 해결 시 호전될 수 있다는 점이 가장 큰 차이점입니다. 따라서 갑작스러운 인지 변화가 나타나면 신속하게 의료진의 진단을 받는 것이 중요합니다.
