스티로폼은 재활용이 가능한 자원이지만, 모든 스티로폼이 분리수거 대상은 아닙니다. 특히 택배 완충재나 가전제품 포장재처럼 깨끗한 스티로폼은 분리배출이 가능하지만, 음식물이나 기름, 흙 등이 묻어 세척이 어려운 경우에는 일반쓰레기로 버려야 합니다. 스티로폼의 종류보다 얼마나 깨끗한 상태인지 확인하는 것이 올바른 분리수거의 첫 번째 기준입니다.
실제 사용자들은 스티로폼 분리수거 시 테이프와 송장, 스티커 등 다른 재질을 최대한 깨끗하게 떼어내는 것을 중요하게 생각합니다. 또한, 먼지나 흙 등 가벼운 오염은 제거 후 배출하고, 음식물이나 기름이 묻어 세척이 어려운 경우에는 일반쓰레기로 버려야 합니다. 비닐이나 다른 포장재와 분리하여 스티로폼만 따로 배출하면 재활용률을 높일 수 있습니다.
재활용이 절대 불가능한 스티로폼 종류도 있습니다. 정육점이나 마트에서 고기나 생선을 담아주는 유색 트레이, 과일 완충 포장재, 색상이 입혀진 스티로폼, 비닐 코팅된 컵라면 용기 등은 재활용 공정에서 처리가 어렵습니다. 김칫국물이나 기름때가 스티로폼 미세 기공 속으로 완전히 스며들어 붉은 자국과 악취가 남았다면 종량제 봉투에 버려야 합니다.