설악산 천불동 계곡 단풍은 매년 가을 최고의 절경을 선사하며 많은 탐방객의 발길을 이끌고 있습니다. 특히 기암괴석과 맑은 계곡물, 그리고 붉게 타오르는 단풍이 어우러져 외설악의 진수로 불립니다. 2026년 설악산 첫 단풍은 9월 28일경 대청봉 일대에서 관측되었으며, 천불동 계곡의 단풍 절정기는 10월 중순부터 하순 사이에 가장 눈부신 황금빛과 붉은빛 터널을 이룰 것으로 예상됩니다.
천불동 계곡의 단풍 코스는 반환 지점에 따라 난이도가 크게 달라집니다. 소공원에서 비선대까지는 비교적 완만한 산책형 코스로 어린이나 노약자도 즐길 수 있습니다. 하지만 비선대에서 양폭대피소까지는 돌길, 계단, 데크가 이어지는 본격적인 등산 코스로 등산 경험자에게 적합합니다. 흘림골과 달리 천불동 계곡은 별도의 탐방 예약 없이 자유롭게 입산할 수 있습니다.
천불동 계곡의 단풍은 고도가 높은 곳에서 먼저 시작하여 점차 낮은 계곡과 소공원 쪽으로 내려옵니다. 따라서 방문 2~3일 전 국립공원공단 현장 정보와 기상 정보를 확인하여 최종 날짜를 결정하는 것이 좋습니다. 체력에 맞춰 비선대 또는 양폭대피소를 반환점으로 정해 왕복하는 것이 가을 당일 여행에 현실적이며, 국립공원공단의 입산 시간 지정제를 반드시 확인해야 합니다.
