제수용 생선은 지역별 가풍에 따라 다양하게 선정되지만, 일반적으로 조기, 민어, 참돔, 북어가 대표적으로 사용됩니다. 특히 '치'자로 끝나는 생선(갈치, 꽁치, 삼치 등)이나 비늘이 없는 생선, 등푸른 생선은 제사상에 올리지 않는 것이 전통적인 예법입니다. 현대에는 수산물 접근성이 좋아져 지역 특산물 외에도 다양한 생선을 활용하며, 신선하고 품질 좋은 생선을 올리는 추세입니다.
지역별로 살펴보면, 서울과 경기도에서는 북어와 함께 조기, 민어, 도미 등 다양한 생선을 올리며, 생선 크기를 중요하게 여깁니다. 강원도는 가자미, 문어, 명태 등을, 충청도는 홍어, 병어, 조기, 대구 등을 활용합니다. 전라도는 홍어가 대표적이며, 경상도는 상어고기(돔베기)와 문어, 옥돔이 유명한 제주도는 옥돔을 제사상에 올리는 것이 특징입니다.
제수용 생선을 고를 때는 참조기와 부세, 참돔과 황돔, 민어와 유사 어종을 구별하는 것이 중요합니다. 참조기는 머리 정수리에 다이아몬드 돌기가 있고, 참돔은 등 쪽에 에메랄드빛 반점이 선명합니다. 제수용 생선은 크기가 크고 살이 단단해야 찔 때 부서지지 않으며, 명절 직전에는 혼잡할 수 있으므로 미리 준비하고 원산지 및 외형적 특징을 확인하는 것이 좋습니다.